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CUANDO LA LUNA Y EL SOL DESAPARECEN: ECLIPSES
Los eclipses son unos fenómenos espectaculares en que la Luna y el Sol desaparecen del cielo. Desde tiempos inmemoriales han maravillado y a la vez atemorizado a todas las culturas.
Aprende qué son los eclipses y cómo se producen. Además, ¡verás que no se trata de un fenómeno exclusivo de nuestro planeta!
"National Optical Astronomy Observatory/Association
of Universities for Research in Astronomy/National
Science Foundation"
Un eclipse de Sol se produce cuando la Luna se interpone delante del Sol y lo oculta total o parcialmente, y un eclipse de Luna, cuando esta entra en la sombra proyectada por la Tierra. En ambos casos los eclipses pueden llegar a hacer disminuir mucho la luz del astro eclipsado, lo que siempre ha despertado admiración en todas las culturas.
Un eclipse solo se puede producir cuando la Luna, la Tierra y el Sol se encuentran alineados; entonces la Luna puede eclipsar al Sol, o la Tierra a la Luna.
Ver el cono de la sombra
Ver el cono de la penumbra
Vista desde el punto A
Desplaza la Luna con las flechas
para ver cómo se produce el eclipse.
Los eclipses de Sol se producen cuando la Luna oculta parcial o totalmente el disco solar.
En un eclipse de Sol la sombra y la penumbra de la Luna se proyectan sobre la Tierra.
En los lugares de la Tierra donde se proyecta la penumbra se produce un eclipse parcial, ya que la Luna oculta parcialmente el disco del Sol. En los lugares donde se proyecta la sombra de la Luna, el eclipse es total, ya que la Luna oculta totalmente el disco solar.
Desplaza la Luna con las flechas
para ver como se produce el eclipse.
La respuesta es NO. La Luna es más pequeña que la Tierra y, por lo tanto, no puede cubrir todo nuestro planeta con su sombra y su penumbra. El eclipse parcial no es visible en toda la Tierra, y el eclipse total solo se ve en una estrecha franja por donde se proyecta la sombra de la Luna. En la figura siguiente se muestra cómo se ve el Sol en distintos lugares de la Tierra. Fuera de la penumbra no se ve ningún eclipse, en la penumbra se ve parcialmente y dentro de la sombra, totalmente.
Visión del eclipse desde el punto A (sombra), B (penumbra) y C (fuera)
En esta imagen real de la sombra de la Luna proyectada sobre la Tierra durante el eclipse de Sol de 1999 tomada por la estación espacial MIR, vemos como la sombra de la Luna solo cubre una pequeña parte de la superficie terrestre.
Durante un eclipse total de Sol la Luna tapa completamente el disco solar y se puede ver la corona solar, que es la parte más externa de la atmósfera solar. Durante la totalidad no se hace completamente de noche ya que la corona todavía nos ilumina un poco y la atmósfera de la Tierra dispersa la luz del Sol que se ve alrededor de la región de totalidad.
La corona solar visible durante un eclipse total de Sol.
Si la distancia entre la Tierra y la Luna varía, la Luna podrá tapar más o menos el disco solar. La Luna se encuentra a la distancia de la Tierra casi justa para ocultar exactamente el disco del Sol. Las variaciones de la distancia a la Luna pueden hacer que esta se vea un poco más grande que el Sol y pueda producir un eclipse total, en el que la Luna oculta completamente el disco solar, o puede que la Luna se encuentre un poco demasiado lejos y se muestre más pequeña que el disco solar; entonces la Luna no lo podrá ocultar completamente y tendremos un eclipse anular de Sol.
Desplaza la Luna para ver cómo afecta al eclipse
Vista desde el punto A
¿Cuándo se produce un eclipse
de Luna?
Desplaza la Luna con las flechas
para ver como se produce el eclipse.
Un eclipse de Luna se produce cuando la sombra de la Tierra se proyecta sobre la Luna.
Como la Tierra es bastante más grande que la Luna, la sombra de la Tierra puede llegar a cubrir totalmente la Luna.
Igualmente, tenemos eclipses parciales y totales dependiendo de si la sombra de la Tierra oculta parcial o totalmente nuestro satélite natural.
¿Cuándo se produce un eclipse penumbral?
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para ver como se produce el eclipse.
Si la Luna es cubierta por la penumbra de la Tierra, tenemos un eclipse penumbral. Los eclipses penumbrales son difíciles de distinguir ya que la penumbra terrestre oscurece poco el brillo de la Luna.
Eclipse parcial en el inicio
Eclipse parcial poco antes de la fase total
Fase total del eclipse
Fases parciales y totales de un eclipse de Luna
Durante un eclipse total de Luna, habitualmente la Luna no desaparece completamente del cielo ya que la atmósfera de la Tierra refracta la luz solar e ilumina débilmente la Luna. Durante la refracción de la luz, la atmósfera terrestre no deja pasar la luz azul y esto da un color rojo en la Luna durante la fase total de un eclipse de Luna. ¿Cómo piensas que se ve el eclipse desde la Luna?
Puesto que para producirse un eclipse la Luna, la Tierra y el Sol se deben encontrar alineados, solo podemos tener un eclipse de Sol durante la Luna nueva y un eclipse de Luna durante la Luna llena.
Eclipse de Luna durante la Luna llena
Eclipse de Sol durante la Luna nueva
¿Hay eclipses durante todas las lunas nuevas y llenas?
No, los tres astros deben estar alineados. Como la órbita de la Luna presenta una ligera inclinación respecto de la órbita terrestre, en la mayoría de los casos no se produce ningún eclipse.
Durante cada mes habitualmente tenemos una Luna llena y una Luna nueva, pero solo tenemos entre cuatro y siete eclipses (de Luna y Sol) al año.
En los planetas que tienen satélites también se producen eclipses. Pero estos son de naturaleza diversa dependiendo de la distancia del satélite al planeta y su tamaño.
Entre satélites galileanos de Júpiter y el propio Júpiter continuamente se producen eclipses. Por ejemplo, en esta imagen se ven las dos sombras (eclipse múltiple) de los satélites de Júpiter Europa (el satélite blanco y más pequeño) y Calisto (el satélite grande y oscuro) sobre el planeta. El otro satélite de color amarillo es Ío, que aún no proyecta la sombra. Respecto de Júpiter, ¿qué tipo de eclipse es?
Deimos y Fobos son dos pequeños satélites de Marte, que nunca pueden tapar el Sol.
Saturno tiene un sistema de satélites muy rico, con muchos cuerpos de entre cientos y miles de kilómetros de tamaño, pero aproximadamente solo cada quince años se producen eclipses.
Fotogramas sucesivos de Fobos pasando por delante del Sol visto desde la superficie marciana.
Imagen de Titán proyectando su sombra sobre el norte de Saturno.
Una propiedad curiosa es que el sistema Tierra-Luna es el único donde el satélite oculta exactamente el disco solar. En otros casos del sistema solar, el satélite se encuentra demasiado cerca o demasiado lejos y solo produce un eclipse anular o bloquea completamente la visión de la corona solar.
Cuando uno de los astros es mucho más pequeño que el otro y, por lo tanto, uno no puede ocultar completamente al otro, en astronomía hablamos de tránsitos. Por ejemplo, Mercurio y Venus pasan delante del Sol de manera periódica, pero como desde la Tierra se ven muy pequeños y no pueden producir una ocultación del Sol apreciable, se denominan tránsitos.
Mercurio transita delante del Sol en períodos que oscilan entre los 3 y los 13 años. Venus transita el Sol en períodos de 105, 121 y 8 años. El último tránsito de Venus se produjo en 2012, y el siguiente ya no se producirá hasta el 2117. Del mismo modo, la Tierra transita por delante del Sol por Marte y otros planetas exteriores.
Tránsito de Venus
Este fenómeno de tránsito también se utiliza para descubrir planetas en otras estrellas. Si, desde nuestro punto de vista un planeta transita periódicamente ante su estrella, aunque el eclipse producido es muy pequeño, con instrumentos lo bastante sensibles es posible detectar la fracción de luz tapada por el planeta y deducir su presencia. De esta manera se han descubierto cientos de nuevos planetas en otras estrellas.
Los tránsitos de exoplanetas pueden dar información directa sobre el tamaño del planeta, la composición de la atmósfera, etc.
